Ziel der Studie war, den Zusammenhang zwischen Digitalisierungsaktivitäten und Innovationsaktivitäten in mittelständischen Unternehmen in Deutschland zu analysieren und Erklärungen für die gegenläufigen Trends sowie das partielle Auseinanderfallen von Digitalisierung und Innovation zu finden. Dabei wurden drei Zugangswege beschritten:

1. Auf einer konzeptionellen Ebene wurden die gängigen Definitionen von Digitalisierung und Innovation diskutiert und es wurde analysiert, wie diese Definitionen in Erhebungen umgesetzt werden. Dabei wurde insbesondere das im Jahr 2018 neu überarbeitete Oslo-Manual berücksichtigt, welches der Rolle von Digitalisierung für Innovationsaktivitäten und Innovationen größeres Augenmerk geschenkt hat, sowie die Umsetzung des neuen Oslo-Manuals in die europaweite Innovationserhebung (Community Innovation Survey) berücksichtigt.
2. Auf einer breiten empirischen Basis wurde untersucht, unter welchen Bedingungen bzw. in welchen Situationen Unternehmen die Umsetzung eines Digitalisierungsvorhabens auch als die Einführung einer Innovation berichten. Dabei wurden verschiedene Unternehmens- und Projektmerkmale betrachtet. Datenbasis war das KfW-Mittelstandspanel sowie das Mannheimer Innovationspanel des ZEW.
3. Im Rahmen von Interviews mit mittelständischen Unternehmen wurde analysiert, inwieweit sich Digitalisierungs- und Innovationsvorhaben aus Sicht der Unternehmen überlappen bzw. voneinander abgrenzen und nach welchen Kriterien die Unternehmen Digitalisierungsvorhaben als Innovationsvorhaben betrachtet.

Abschließend wurde diskutiert, welche Schlussfolgerungen aus den Befunden (a) für die Messung von Digitalisierung und Innovation im Rahmen von Unternehmensbefragungen und (b) für die Förderung von Digitalisierung und Innovation in mittelständischen Unternehmen gezogen werden können.