Das Projekt hat zum Ziel, die Rolle der kleinen und mittleren Unternehmen (KMU) für das Forschungs- und Innovationssystem in Deutschland zu untersuchen. Dabei wird zum einen der quantitative Beitrag von KMU betrachtet, d.h. ihr Anteil an den FuE- und Innovationsausgaben, der öffentlichen Förderung von FuE- und Innovationsvorhaben sowie Innovationserfolgen der deutschen Wirtschaft. Zum anderen werden qualitative Aspekte der Rolle von KMU beleuchtet, wie z.B. Innovationsausrichtung und Neuheitsgrad, Zusammenarbeit mit der Wissenschaft, Anreize und Hemmnisse für Innovationen, Innovationsstrategien oder die Bedeutung von Innovationen für die Unternehmensentwicklung oder die Position auf internationalen Märkten. Die Untersuchung ist so angelegt, dass einerseits gesamtwirtschaftliche Aussagen zur zeitlichen Entwicklung der Rolle von KMU für Forschung und Innovation in Deutschland getätigt werden können. Andererseits wird auch ein internationaler Vergleich vorgenommen, um die Bedeutung von KMU in Deutschland der in anderen, vergleichbaren Volkswirtschaften gegenüberzustellen.Eine Besonderheit der Untersuchung liegt darin, dass KMU danach unterschieden werden, ob sie die Intention und das Potenzial zu wachsen haben oder ob sie auf eine bestandsorientierte Unternehmensentwicklung abzielen. Die empirischen Analysen sollen auf die Gruppe der „wachstumsorientierten“ KMU fokussieren, wobei zusätzlich eine Trennung zwischen Familien- und Nichtfamilienunternehmen vorzunehmen ist. In dem Projekt werden Ansätze entwickelt und umgesetzt, die eine Unterscheidung zwischen wachstumsorientierten und bestandsorientierten KMU sowie zwischen familienbestimmten und nicht familienbestimmten KMU erlauben. Das Projekt widmet sich sechs Forschungsfragen:

• Identifikation von KMU, die grundsätzlich die Intention und das Potenzial haben zu wachsen („wachstumsorientierte KMU“)
• Beitrag der KMU zu Forschung und Innovation
• Organisation des Innovationsprozesses in KMU
• Rahmenbedingungen und Hemmnisse für Innovationsaktivitäten von KMU
• Öffentliche Förderung von Innovationsaktivitäten in KMU
• Beitrag von Innovationen zur Unternehmensperformance und Marktposition von KMU